El futuro de las abejas está en la cuerda floja. La subestimación de las sinergias negativas entre diferentes factores de estrés ambiental asociados a la agricultura podría significar que las abejas no están suficientemente protegidas por la legislación actual.
La agricultura intensiva convencional no solo está asociada con la simplificación del paisaje y la pérdida de hábitat, sino que también depende en gran medida de agroquímicos, entre los que se incluyen pesticidas, insecticidas, herbicidas y fungicidas, para mejorar el rendimiento de los cultivos o hacer frente a distintas plagas.
Individualmente, todos estos factores afectan negativamente a los proveedores de servicios ecosistémicos clave y, en particular, a los insectos que sustentan la polinización de cultivos como las abejas domésticas o los abejorros, aumentando la presión patógena sobre los polinizadores tanto silvestres como introducidos en estos ecosistemas agrícolas. Esto tiene como una de las principales consecuencias que algunos de los polinizadores clave, como las abejas solitarias y sociales, con frecuencia se ven expuestos a una multitud de factores de estrés ambiental dentro de los entornos agrícolas.
Así, la preocupación mundial por la disminución ampliamente documentada de estos y otros polinizadores ha llevado a los científicos a tratar de identificar los factores estresantes antropogénicos que, individualmente, son perjudiciales para las poblaciones de abejas, sin embargo de los cuales, no se sabía con exactitud como actúan cuando se combinan sus efectos.
Cuando 1 más 1 son 3
Cuando los organismos están expuestos a más de un factor estresante, los efectos resultantes de esta interacción pueden ser de tres tipos. Así, hablamos de efectos antagónicos cuando el efecto de ambos estresores combinados es menor que lo predicho para la suma de los efectos individuales de cada estresor, lo que puede ocurrir cuando los estresores compiten directamente entre sí o interactúan negativamente dentro del organismo diana. Los efectos aditivos, por su parte, se observan cuando el efecto combinado de dos factores estresantes es igual a sus efectos individuales combinados, lo que es probable que ocurra cuando los factores estresantes afectan a diferentes aspectos de la biología del organismo objetivo. El efecto sinérgico, no obstante, se produce cuando el impacto de los factores estresantes combinados es significativamente mayor que los efectos aditivos previstos, quizás porque de estos factores negativos potencia al otro.
El efecto sinérgico se produce cuando el impacto de los factores estresantes combinados es significativamente mayor que los efectos aditivos previstos,
Comprender las interacciones entre los factores de estrés es vital para la conservación de los polinizadores, ya que permite a los responsables políticos implementar medidas de mitigación efectivas para reducir las consecuencias negativas de los factores de dichos estresantes en las abejas. Es por ello que para evaluar cuantitativamente el alcance de estas amenazas, el equipo de científicos dirigido por Harry Siviter, del departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Texas, en Austin, y Emily Bailes, del departamento de biología molecular y biotecnología de la Universidad de Sheffield. han combinado y analizado los resultados de 90 estudios que comparan el efecto de 356 tipos de interacción entre agroquímicos, parásitos y factores estresantes nutricionales sobre la salud de las abejas.
Un cóctel de presiones pone en peligro a las abejas
En general, lo que los autores encontraron es que múltiples factores estresantes influyen en la mortalidad de las abejas de manera sinérgica, lo que significa que el efecto combinado de estos factores estresantes que interactúan juntos es mayor que la suma de sus respectivos efectos individuales.
Sin embargo, uno de los resultados más llamativos del estudio es que cuando este análisis se desglosó por tipo de factor estresante, los investigadores encontraron que las interacciones sinérgicas entre agroquímicos en concentraciones que reflejan las cantidades residuales halladas en los cultivos, están afectando negativamente a la mortalidad de las abejas. Por el contrario, para los factores estresantes con los que las abejas han evolucionado conjuntamente, es decir, las infecciones parasitarias y, o, la desnutrición, se encontró que los efectos acumulativos no eran mayores que las expectativas aditivas.
Los autores concluyen que estos resultados podrían resaltar una advertencia potencial en los esquemas de evaluación de riesgos ambientales que asumen que los factores agroquímicos estresantes interactúan de manera aditiva y que, como consecuencia, pueden estar subestimando los efectos interactivos sinérgicos de las fuentes antropogénicas sobre la mortalidad de las abejas. Describen que si no se aborda este problema, corremos el riesgo de presenciar una mayor disminución de las abejas, con efectos en cadena sobre la polinización, un activo invaluable para la producción mundial de alimentos.