El mundo construyó más capacidad de energía solar nueva en 2022 que todas las demás fuentes de energía combinadas. De hecho, ahora se están instalando tantos paneles en todo el mundo que la energía fotovoltaica es la tecnología energética de más rápido crecimiento en la historia. Pero, ¿es este crecimiento lo suficientemente rápido como para eclipsar los combustibles fósiles que impulsan el cambio climático?
” El auge y auge de la energía solar barata es nuestra mejor esperanza para mitigar rápidamente el cambio climático”, según Andrew Blakers, profesor de ingeniería en la Universidad Nacional de Australia.
“La capacidad solar total superó 1 teravatio (1000 gigavatios) por primera vez el año pasado. El sector está creciendo alrededor de un 20 % anual. Si esto continúa, alcanzaremos los 6 teravatios alrededor de 2031. En términos de capacidad, eso sería más grande que el total combinado de carbón, gas, nuclear e hidro”, dice.
La gravedad de la crisis climática está determinada por la concentración acumulada de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera. La tasa de calentamiento solo disminuirá una vez que las emisiones comiencen a caer, y eso requeriría reducir las cantidades de carbón, petróleo y gas quemados cada año.
En esta medida, el mundo está progresando poco , dice Mathieu Blondeel, investigador en política climática y energética global en la Universidad de Warwick.
En la víspera de la cumbre más reciente sobre el cambio climático de la ONU, Blondeel destacó cómo los precios al por mayor de la gasolina al alza habían llevado a los gobiernos a abaratar la producción de combustibles fósiles:
“Después de una caída notable en 2020, los subsidios a los combustibles fósiles se expandieron en 2021. La crisis energética ha provocado otro fuerte aumento según las estimaciones de la AIE para 2022. En el pasado, las economías en desarrollo fueron criticadas por usar estas herramientas fiscales, sobre todo por subsidiar los combustibles fósiles. Cualquier crítica de este tipo suena particularmente hueca ahora que los países ricos se apresuran a hacer lo mismo”.
¿Aquí viene el sol?
Pero, como explica Blakers, la abundancia de electricidad limpia procedente de la energía solar y eólica hace factible la transición desde los combustibles fósiles.
“La eliminación de los combustibles fósiles de la economía global es sencilla: electrificar todo usando electricidad limpia de energía solar y eólica”, dice.
“Electrificar todo” significa cambiar las calderas, motores y hornos que queman carbón, petróleo y gas con alternativas que funcionan con electricidad, como automóviles eléctricos y bombas de calor.
“Para hacer funcionar nuestros hogares, industrias y vehículos con electricidad, necesitaremos duplicar la producción de electricidad”, dice Blakers.
“¿Por qué no más? Porque la electricidad suele ser mucho más eficiente a la hora de producir un resultado energético. Por ejemplo, el 85 % de la gasolina que pones en tu coche se desperdicia en forma de calor”.
Los mismos ahorros de eficiencia son válidos para las bombas de calor, dice Ran Boydell, profesor asociado de desarrollo sostenible en la Universidad Heriot-Watt.
“La razón por la que las bombas de calor son tan útiles es que pueden convertir una unidad de electricidad en dos o más unidades de calor , lo que se conoce como coeficiente de rendimiento o COP de 2″, dice Boydell.
“En comparación, las calderas de gas tienen un COP de alrededor de 0,9”.
Blakers estima que 10 mil millones de personas en 2050 necesitarán alrededor de 200 mil millones de megavatios-hora (200.000 teravatios-hora) de electricidad al año para vivir una buena vida. Prevé que la energía solar satisfaga dos tercios de esa demanda, y que la eólica, la hidroeléctrica y otras energías renovables compongan el tercio restante.
“Si se mantiene, la tasa de crecimiento de la energía solar del 20% anual es lo suficientemente rápida como para alcanzar los 80 teravatios de capacidad instalada en 2050, suficiente para proporcionar 130 000 teravatios-hora por año y (con la ayuda del viento) para descarbonizar por completo un mundo próspero”.
Pronóstico: nublado con probabilidad de lluvia
¿Es prudente confiar en la energía solar la mayor parte de la descarbonización? Blakers ciertamente ve una serie de ventajas. No solo es probable que el sol permanezca durante miles de millones de años, sino que la mayoría de los países reciben suficiente radiación solar para ser autosuficientes en energía.
Tampoco es probable que el espacio sea un problema, dice. Los países sin mucha tierra libre como Japón pueden compensar con energía eólica marina, mientras que Indonesia y África occidental tienen un enorme potencial para generar energía solar alrededor de sus costas con granjas solares flotantes.
“Las materias primas para los paneles solares son abundantes: silicio de la arena y metales comunes como el acero. No contienen metales tóxicos ni materiales críticos como el cobalto, y son altamente reciclables”, agrega.
“En la década de 1950, los defensores de la energía nuclear hablaban de un futuro en el que la energía era demasiado barata para medirla. Eso no sucedió con la energía nuclear. Pero la energía solar ofrece energía barata e ilimitada, disponible para siempre con recursos mínimos, limitaciones ambientales y sociales”.
Pero el ascenso meteórico de la generación de energía solar no hace que esta transición sea inevitable, como explica Blakers:
“Es probable que los principales cuellos de botella a corto plazo sean construir suficientes líneas de transmisión y garantizar que tengamos suficientes ingenieros e instaladores”.
Incluso un país como el Reino Unido, que fue uno de los primeros en prometer la descarbonización a mediados de siglo y ya ha reducido las emisiones de su sector energético, está muy lejos de reunir la fuerza laboral necesaria para enterrar la era de los combustibles fósiles .
“Desde reemplazar las calderas de gas con bombas de calor hasta expandir la generación de energía a partir de energía eólica marina, el gobierno solo puede cumplir su objetivo de cero emisiones netas si entrega proyectos de infraestructura de una escala que el Reino Unido no ha visto desde la revolución industrial”, dice John Weir, un asociado de investigación en talento y habilidades en el Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Hull.
“Pero un informe que publiqué descubrió una escasez generalizada de trabajadores que amenaza con socavar los proyectos de cero emisiones netas. Esto incluye la admisión del propio gobierno de que al Reino Unido le faltan al menos 20 000 ingenieros. Un informe de 2019 estimó que es probable que la escasez sea mucho mayor: entre 37 000 y 59 000. Esta escasez es anterior al Brexit, pero es probable que se haya visto exacerbada por los límites a los trabajadores de la UE”.
Weir dice que salvar el planeta requerirá una transición justa de los combustibles fósiles.
“Una mano de obra calificada será parte integral para lograr esto. Sin ella, el fracaso para alcanzar el cero neto parece inevitable…”
Fuente: The Conversation
