CÓMO EL PAPEL ESTÁ REGRESANDO
A medida que damos la espalda al plástico de un solo uso, el papel se ve como una alternativa más sostenible.
¿PERO QUÉ TAN ECOLÓGICO ES EL PAPEL?
¿Qué obtienes si mezclas trapos, cáñamo y mallas viejas con la corteza de un árbol de morera? Afortunadamente, esta no es una receta para un remedio popular particularmente repugnante. De hecho, son los ingredientes para el papel, como se hizo en la antigua China. En el momento de su invención, la vida era difícil si tenía algo que necesitaba recordar. La leyenda dice que cuando un hombre sabio presentó una lista de sus sugerencias de política al emperador Han al que servía, tuvo que usar unas 3.000 tiras de bambú para escribirlas. Se necesitaban dos de los hombres más fuertes para llevarlos.
Entonces, cuando un funcionario del gobierno finalmente inventó el papel en AD105, fue un gran problema. Implicaba mezclar una mezcla extraña de tela, corteza y redes con un poco de agua para formar una pasta, y luego aplanarla para que se seque al sol. El nuevo invento fue un éxito con el emperador, aunque inicialmente solo se usó para envolver objetos preciosos. Pero pronto, el papel comenzó a cambiar el mundo.
En 650 años, la impresión había llegado. Los primeros libros, naipes y papel higiénico pronto siguieron. En el Medio Oriente, la introducción del artículo coincidió con la Edad de Oro del Islam, lo que permitió a los académicos registrar sus avances en los campos emergentes de astronomía, medicina, ingeniería, literatura y matemáticas.
Llevó más de mil años llegar a Europa, donde la gente tuvo que conformarse con escribir sobre las pieles de terneros, cabras y ovejas. Se estima que los europeos sacrificaron al menos 4,2 millones de ovejas solo entre 1150 y 1850 para hacer pergamino; El resultado fue un producto caro en gran parte limitado a los ricos. Cuando la fabricación de papel a gran escala finalmente llegó a Europa, hizo posible la alfabetización masiva en la región por primera vez.
Hoy, en la era de las computadoras, los teléfonos inteligentes y los libros electrónicos, podría ser perdonado por predecir la desaparición de este antiguo material maravilloso. Pero aunque ha habido una pequeña disminución en la demanda del llamado “papel gráfico”, como periódicos y libros, la industria del papel está en auge.
Actualmente, el mundo usa alrededor de 400 millones de toneladas de papel por año. Y desde dinero hasta cajas de cartón, recibos, tazas de café, notas adhesivas, papel para hornear, cartones de huevos, tarjetas de cumpleaños, pajitas, papel de regalo y, por supuesto, papel maché, es difícil imaginar la vida moderna sin él. Podríamos estar acercándonos a una sociedad sin dinero en efectivo, pero la sociedad sin papel, como dijo el famoso bibliotecario estadounidense Jesse Shera, “es tan plausible como el baño sin papel”.
De hecho, la demanda de papel está creciendo en todo el mundo, y a medida que damos la espalda al plástico de un solo uso, el papel es uno de los principales contendientes para ocupar su lugar. En los últimos años, numerosos minoristas anunciaron que están cambiando a bolsas de papel, mientras que también comenzaron a surgir envoltorios de chocolate a base de papel, bandejas preparadas y botellas de agua.
En Canadá, el gobierno aprobó recientemente una prohibición de ciertos artículos de plástico, mientras que la UE se comprometió a erradicar algunos de los más notorios para 2021. Algunos estados indios han ido más allá, abandonando por completo el plástico de un solo uso. Muchas empresas ya han anunciado que reemplazarán los artículos de plástico desechables con versiones en papel.
Pero, ¿qué tan sostenible es realmente el papel? ¿Y qué se puede hacer para reducir su impacto ambiental?
El proceso de fabricación de papel comienza con la madera en bruto, que tiende a provenir de árboles de madera blanda como el abeto, el pino y el abeto, así como algunas maderas duras de rápido crecimiento como el eucalipto. De cualquier tipo de origen, la madera está compuesta de fibras de celulosa unidas con un pegamento natural llamado lignina. Entonces, el primer paso consiste en eliminar la mayor parte de la lignina, para permitir que las fibras de celulosa se separen y se vuelvan a moldear en una forma diferente.
Pero resulta que descomponer un material lo suficientemente fuerte como para soportar plantas gigantes no es tarea fácil. “La química es bastante complicada, pero el objetivo principal es eliminar la lignina en la mayor medida posible”, dice Siddharth Chatterjee, experto en ingeniería de papel de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de SUNY, Nueva York.
Primero está el proceso de “pulpa”, que generalmente implica romper la madera en pedazos y luego cocinarla en un baño de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio. Estos son álcalis potentes, capaces de causar quemaduras graves y disolver aluminio y rocas, así como, de manera crucial, la lignina en la madera. Otra opción es dejar la lignina y simplemente triturar físicamente la madera, pero esto produce un papel de baja calidad que solo es realmente adecuado para periódicos y guías telefónicas.
En esta etapa, el lodo de papel todavía es muy marrón, porque ese es el color de la lignina y no es posible eliminarlo todo de una vez. Así que ahora se agrega dióxido de cloro, para blanquear la pulpa y lograr un color blanco. Finalmente, se rocía una fina capa de pulpa sobre mallas móviles, antes de secarla y presionarla, expulsando agua.
De hecho, casi todas las fases de la fabricación de papel implican agua. Escalado a la magnitud de la industria actual, se requiere una gran cantidad. Para hacer una sola hoja A4, necesita entre dos y 13 litros. En China, que sigue siendo uno de los principales actores en el comercio de papel, la industria absorbió 3.35 mil millones de toneladas (aproximadamente tres billones de litros) en 2014, suficiente para unos 37 mil millones de baños.
Una vez finalizada la fabricación de pasta y el blanqueo, las fábricas de papel terminan con agua que contiene un cóctel de compuestos orgánicos, álcalis y lejía, que deben tratarse para que puedan eliminarse de manera segura. Esto puede ser un gran desafío técnico, y algunas fábricas de papel simplemente descargan el efluente directamente en el suministro de agua local, donde es extremadamente tóxico para los peces y otros animales salvajes, incluso a concentraciones de solo el 2%.
Otro desafío de sostenibilidad que enfrenta la industria del papel es la gran cantidad de energía requerida. Un estudio encontró que la industria mundial del papel consume alrededor de 6,4 exajulios (EJ) de energía cada año, lo suficiente como para hacer unos 87 billones de tazas de té. Toda esa energía significa que el papel contribuye con el 2% de la huella de carbono total del mundo.
Y finalmente, están los árboles. Cada año, la industria mundial del papel se alimenta de más de 100 millones de hectáreas de bosques, que es un área aproximadamente del mismo tamaño que Egipto. En algunos lugares, se cree que la industria contribuye a la deforestación neta y, por lo tanto, a más emisiones de carbono, porque las áreas taladas anteriormente habrían estado bloqueando el dióxido de carbono. Y si bien gran parte del papel proviene de bosques gestionados de manera sostenible, algunos están hechos de árboles en bosques ecológicamente importantes, lo que contribuye a la pérdida de biodiversidad.
NUEVA HOJA
Debido a las preocupaciones ambientales sobre el papel, la industria está tomando medidas para mejorar. Tomar agua, por ejemplo. “En los años 40 y 50, se requerían grandes cantidades de agua para producir, por ejemplo, una tonelada de papel, se necesitaban decenas de miles de galones”, dice Chatterjee. Pero ahora, las empresas responsables en los Estados Unidos y Europa se encuentran entre las que están cambiando el juego. Algunos molinos, como McKinley, Nuevo México, limpian y reciclan toda el agua que usan, lo que significa que no hay desperdicio.
Por el momento, la mayoría del papel se blanquea para lograr un alto nivel de brillo, apareciendo vívidamente blanco porque refleja mucha luz azul. Pero Chatterjee explica que en Europa, la industria ha pasado de usar dióxido de cloro tóxico a ozono, lo que tiene un impacto ambiental mucho menor. También desea enfatizar que el paso podría saltarse por completo, si pudiéramos llegar a un acuerdo con el uso de papel ligeramente menos blanco.
“Conseguir un papel con un 90% de brillo es muy costoso, debido al proceso de blanqueo”, dice. “Aquí también se producen todos estos contaminantes peligrosos. Pero si la sociedad dijera ‘OK, para uso ordinario, no necesitamos papel de tal calidad blanca, podemos hacerlo con papel marrón’, entonces eso tendrá un gran impacto en el medio ambiente”.
La industria del papel también está progresando en términos de energía. Aunque el mundo produjo un 25% más de papel y cartón en 2017 que en 2000, la cantidad de energía utilizada aumentó solo un 5%. Esto se debe en parte a las nuevas tecnologías, pero también al aumento en el reciclaje. En Europa, las fábricas de papel ahora producen casi la mitad de la energía que consumen al quemar sus propios desechos sólidos, generalmente una mezcla de sobrantes de celulosa y lignina.
Luego están los árboles. Aunque a menudo se nos dice que ahorremos papel para salvar árboles, existe una enorme variabilidad en la sostenibilidad del suministro de madera. En países donde los bosques no se manejan de manera sostenible, se pueden destruir hábitats importantes. Pero en áreas administradas de manera responsable, a veces usar más papel puede, extrañamente, conducir a más árboles. Esto se debe a que muchas compañías tienen la política de plantar varios árboles para cada uno que se tala. En los Estados Unidos, la industria maderera planta 1,7 millones de árboles cada día, según el Servicio Forestal del USDA.
Quizás el mayor cambio en el mundo del papel ha sido el reciclaje. El papel reciclado no solo salva los árboles, sino que también reduce drásticamente la cantidad de casi todo lo que usa. Según una estimación, por cada tonelada (907 kg) de papel que se recicla, se ahorran 17 vidas de árboles, junto con 380 galones (1.727 litros) de petróleo, tres yardas cúbicas (2.29 metros cúbicos) de espacio en vertederos, 4.000 kilovatios de energía y 7,000 galones (31,822 litros) de agua.
La popularidad de los productos reciclados ha aumentado constantemente durante las últimas décadas. El comercio ahora vale $ 139 mil millones (£ 110 mil millones) solo en los EE. UU., Y representa casi el 40% del suministro total de papel de la nación. De hecho, el año pasado se esperaba que la demanda de pulpa de papel reciclada superara el suministro disponible en 1,5 millones de toneladas.
Mientras tanto, en Europa, los países de la UE tienen las tasas de reciclaje más altas del mundo. Increíblemente, el 72% del papel se recicló en 2017 y los países europeos reciclan alrededor de dos toneladas de papel por segundo. Uno de los principales contribuyentes a esta tendencia es Italia. Aunque el país es famoso por el triangolo della morte, o “triángulo de la muerte”, un área en Nápoles que contiene el vertedero ilegal más grande de Europa, en gran parte creado por la mafia local, también resulta ser un líder mundial en reciclaje. En Italia, el 57% de las materias primas utilizadas por las fábricas de papel consisten en papel usado, y cada minuto reciclan 10 toneladas de las cosas, lo que equivale a alrededor de cinco millones de toneladas cada año.
“Ya no consideran el papel como un desperdicio”, dice Simon Ellin, director ejecutivo de la Asociación de Reciclaje. “Lo consideran como un producto básico”. Sin embargo, el entusiasmo del público por el reciclaje recientemente golpeó un obstáculo. Hasta enero de 2018, millones de toneladas de basura recolectadas en los EE. UU., Europa y Australia fueron enviadas al extranjero para ser recicladas (en teoría, aunque existía la preocupación de que gran parte de ellas simplemente se vierte en vertederos). China era un destino popular para el papel usado, hasta que introdujeron la prohibición de las importaciones de residuos.
Ha pasado más de un año desde que se impuso la política, llamada “Espada Nacional”, y todavía no está claro cómo el mundo va a lidiar con las montañas de reciclaje que se están acumulando. “Otros países asiáticos están considerando prohibiciones similares, para evitar convertirse en un vertedero de residuos no reciclables”, dice Annalise Matthews, asesora de reciclaje de la compañía británica Vegware, que se especializa en envases ecológicos.
Otro gran desafío en el mundo del reciclaje es cómo lidiar con el papel sucio. Como sabrán los recicladores ávidos, incluso la menor cantidad de grasa en un solo artículo, como una caja de pizza, puede hacer que se rechace toda la papelera de reciclaje. Y esto está sucediendo en todo el mundo; En el Reino Unido, se rechazaron unas 338.000 toneladas de residuos reciclables en 2014-15. Sin embargo, hay algunas innovaciones en el horizonte que podrían ayudar.
Con esto en mente, Vegware ha diseñado una gama de contenedores de alimentos que se pueden compostar. “La contaminación de los alimentos es inevitable, por lo que el resultado es la incineración o el vertedero”, dice Matthews. “Para los productos desechables destinados a servir alimentos, tiene sentido utilizar materiales que puedan reciclarse junto con los alimentos. Con los desechables compostables, los alimentos no son contaminación, es un ingrediente vital en el proceso de compostaje”.
Su embalaje está hecho principalmente de papel de origen sostenible y está diseñado para que pueda descomponerse por completo en las instalaciones comerciales de compostaje en tres meses. Si, por ejemplo, te comiste una hamburguesa y papas fritas con una caja y cubiertos Vegware, podrías tirar todo el lote (caja de hamburguesas, tenedor, servilleta, taza y tapa) directamente en el contenedor de compost.
El concepto de papel compostable se ha popularizado, y en otros lugares las compañías han lanzado envolturas de chocolate que se biodegradan en cuestión de semanas, e incluso hojas de papel impregnadas con semillas que germinan una vez que llegan al vertedero.
Lejos de desaparecer, parece que el papel está entrando en una nueva era dorada, ya que el mundo busca alternativas al plástico. Y aunque todavía tiene un largo camino por recorrer, el proceso de lograrlo, y lo que sucede cuando terminamos, se está volviendo más verde cada día.
Con el advenimiento de las nuevas tecnologías genéticas, pronto podríamos incluso cultivar árboles que se puedan triturar más fácilmente, lo que llevaría a una mayor reducción de los recursos que consume la industria. Mientras tanto, los científicos están trabajando para convertir la pulpa de papel en un nuevo material sostenible pionero con muchas de las mismas propiedades que el villano ambiental que algún día reemplazará. Se podría decir que el papel ha recorrido un largo camino desde los días de trapos y viejas redes de pesca.
BBC.com
Por Zaria Gorvett
Créditos de imagen: Lion TV, Getty Images
Fuentes gráficas: WWF, Observatorio para la Complejidad Económica